Rosa Parks est née en Alabama en 1913, l’un des États les plus ségrégué des États-Unis d’Amérique. Sa mère Léona est enseignante et son père James charpentier, comme le père de Jésus. L’humilité reste ancrée dans la famille de Rosa Parks. Chez les Parks, on cherche à éduquer les plus jeunes. Mais surtout, l’une des arrière-grand-mères de Rosa Parks était une esclave amérindienne. Rosa Parks est née dans une époque où les anciens États confédérés avaient adopté de nouvelles constitutions et lois électorales qui privaient effectivement les électeurs noirs de leurs droits et, en Alabama, de nombreux électeurs blancs pauvres également. En vertu des lois Jim Crow établies par les Blancs, adoptées après la reprise du contrôle des législatures du Sud par les démocrates, la ségrégation raciale était imposée dans les installations publiques et les magasins de détail du Sud, y compris dans les transports publics. Les compagnies de bus et de train appliquaient des politiques d'attribution des sièges avec des sections séparées pour les Noirs et les Blancs. Le transport scolaire n'était disponible sous aucune forme pour les écoliers noirs dans le Sud, et l'éducation des Noirs était toujours sous-financée. Parks se souvient d'être allée à l'école primaire, où « les bus scolaires emmenaient les élèves blancs à leur nouvelle école et où les élèves noirs devaient marcher jusqu'à la leur ». « Je voyais le bus passer tous les jours... Mais pour moi, c'était un mode de vie. Nous n'avions pas d'autre choix que d'accepter ce qui était la coutume. Le bus a été l'un des premiers moyens par lesquels j'ai réalisé qu'il existait un monde noir et un monde blanc ».
Rosa Parks est née dans l’injustice, dans une Amérique qui se veut profondément puritaine et suprémaciste. C’est dans ce chaos que ses parents se séparent. Rosa Parks déménage alors avec sa mère dans la banlieue de Montgomery. Elle fréquente souvent l’Église épiscopale du quartier. Elle aurait tellement aimé chanter du gospel. Mais son destin était tout autre ! Elle apprend la couture de sa mère, et coud avec fierté sa première robe à l’âge de onze ans. En tant qu'élève de l'école industrielle pour filles de Montgomery, elle suit des cours académiques et professionnels. Son école est incendiée deux fois, et rouvre ses portes dans des conditions déplorables. Les enseignants sont attaqués et menacés chaque jour. La terreur règne dans les salles de classe. Rosa se bat souvent avec les enfants blancs de son quartier, sur le chemin du retour. Et dans la nuit, le Ku Klux Klan n’hésite pas à défiler dans les rues. Heureusement, le grand-père garde la porte avec un fusil de chasse. C’est le protecteur de la famille, et il entend bien défendre sa petite Rosa de l’hostilité des Blancs. Rosa Parks poursuit ses études secondaires dans une école créée par l'Alabama State Teachers College for Negroes, mais abandonne pour s'occuper de sa grand-mère, puis de sa mère, tombées malades.
Le jeudi 1er décembre 1955, Rosa Parks, 42 ans, rentre chez elle en bus après une longue journée de travail au grand magasin Montgomery Fair. Les résidents noirs de Montgomery évitent les bus municipaux dans la mesure du possible, car ils trouvent la politique des noirs à l'arrière si dégradante. Néanmoins, les deux tiers des passagers sont noirs, car ils travaillent souvent loin de chez eux, et ce jour-là, Rosa Parks en fait partie. La ségrégation est inscrite dans la loi ; l'avant d'un bus de Montgomery est réservé aux citoyens blancs, et les sièges derrière aux citoyens noirs. Cependant, ce n'est que par la coutume que les chauffeurs de bus ont l'autorité de demander à un Noir de céder sa place à un Blanc. Les lois de Montgomery sont contradictoires : l'une d'entre elles stipule que la ségrégation doit être appliquée, mais une autre, largement ignorée, stipule qu'aucune personne, blanche ou noire, ne peut être invitée à céder son siège, même si aucun autre siège n'est disponible dans le bus. Ainsi, ce jour-là, un homme blanc ne trouve pas de place, tous les sièges de la section désignée « blanche » sont occupés. Le chauffeur demande alors aux passagers assis sur les quatre sièges de la première rangée de la section « de couleur » de se lever, ajoutant ainsi une autre rangée à la section « blanche ». Les trois autres ont obéi. Parks ne l'a pas fait.
Alan Alfredo Geday