Tel est le nom qui leur a été donné par l’armée américaine : les Monuments Men ! Ils sont issus de treize nationalités différentes. Les Monuments Men ont la quarantaine et sont inaptes au combat. Mais ce sont des personnes fières, responsables, et surtout de grands amateurs d’arts. Ce sont des archivistes, des historiens et des conservateurs. Ils commencent leur mission de protection des œuvres d’art pendant la guerre, ce qui fait sourire les troupes. Ils entreposent des sacs de sable devant la fresque de Léonard de Vinci à l’église Santa Maria delle Grazie, ils tentent de récupérer des archives, de garder des sites historiques ou d’interdire l’entrée des musées. Ce sont leurs actes de résistance contre les Nazis qui pillent l’Europe. Ils n’ont ni camions, ni jeeps, et aucun soutien de la bureaucratie. Ce sont des électrons libres, des hommes indépendants qui n’ont que leurs chaussures et leur devoir moral.
Lorsque les Alliés entrent en Allemagne en 1945, le rôle des Monuments Men est enfin reconnu ! Leur mission devient officielle et ils ont le devoir de récupérer toutes les œuvres d’art volées par les Allemands ces quatre dernières années. Le Troisième Reich est déchu, les troupes russes entrent dans Berlin, les derniers bombardements américains s’effectuent dans le reste de l’Allemagne. Les infrastructures sont détruites, les rails et les autoroutes pulvérisés, les entrepôts explosés, et enfin les villes allemandes bombardées nuit et jour. Les Monuments Men agissent dans ce chaos pour retrouver les trésors des musées de Bavière, des grands collectionneurs juifs français comme les Rothschild ou les Rosenberg, de la Renaissance italienne ou de l’école flamande. Cinq millions d’œuvres d’art, ce n'est pas rien ! La Madone de Michel-Ange, arrachée par les nazis à Bruges, en Belgique, en septembre 1944 ! Des œuvres inestimables du peintre néerlandais Johannes Vermeer ! Mille pièces d´argenterie de la collection David-Weil ! La liste est longue, et le malaise des Alliés à la découverte de ce pillage est grand. Les Nazis ont soigneusement caché leur butin, et la tâche des Monuments Men se révèle difficile !
Les Monuments Men décident de fouiller le fameux château de Neuschwanstein, reclus dans l’arrière-pays allemand, à l’abri des bombardements et loin des hostilités. Le château de Neuschwanstein n’a été bombardé ni au cours de la Première Guerre mondiale, ni au cours de la Seconde. En avril 1945, les Nazis envisagèrent de faire sauter le château pour empêcher que le bâtiment, et les œuvres d´art qu’ils y avaient dissimulées, ne tombent aux mains de l´ennemi. Mais heureusement, le SS-Gruppenführer, qui en avait reçu l´ordre, ne l’exécuta pas. Ainsi, les Monuments Men envahissent le château. Ils tremblent d’excitation, car ils sont à quelques instants de découvrir et de tenir entre leurs mains les plus grands chefs d’œuvre de l’histoire de l’humanité ! Leur cœur est devenu un tambour. Ils déploient la liste des œuvres à trouver, et elle n’en finit pas ! Trois Monuments Men ont pour tâche de fouiller sous le lit de la grande chambre de celui qui loge le château. Ils défoncent la porte à l’aide de marteaux et de pieds de biche. C’est Andrew qui entre le premier, suivi de Charles et Michael. Andrew et Charles sont britanniques, Michael américain. Ils forment une équipe prête à tout pour retrouver les œuvres d’art. Andrew saisit son couteau et découpe très délicatement le matelas du lit. Charles sort toutes les plumes et soulève le matelas. À leur grande stupéfaction et fierté, ils découvrent Le chat et le miroir de Charbin, une peinture de Brouver qui appartenait à la collection Weissman, et Le portrait d’une dame appartenant à la famille Rothschild.
Il leur a fallu un an pour vider le château de Neuschwanstein. Ils y trouvèrent la collection Rothschild et Weissman. Sans les Monuments Men, un grand nombre des plus importants trésors de la culture européenne seraient perdus. L’Adoration de l'agneau mystique, également connu sous le nom de Retable de Gand, de Jan van Eyck, est l'une des œuvres les plus remarquables qu’ils ont retrouvée.
Alan Alfredo Geday
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