Ce soir-là, dans la ville balnéaire d'Amity Island, en Nouvelle-Angleterre, une jeune femme se baigne dans la mer sous la lune écarlate lors d'une fête sur la plage. Ses amis dansent et picolent pendant qu’elle profite de l’eau tiède pour prendre un bain de minuit. Quand tout à coup, sans que personne ne le remarque, une force inattendue surgit à la surface de l’eau. En l’espace d’un instant, elle disparait en laissant derrière elle une immense flaque de sang. Le lendemain matin, ses restes sont retrouvés échoués sur la plage. Les plagistes sont écœurés, et les vacanciers apeurés par cette attaque soudaine et inexpliquée. On fait appeler un médecin légiste qui conclut à une attaque de requin. Martin Brody, le nouveau chef de la police, ferme les plages. Le maire, Larry Vaughn, persuade ce dernier de revenir sur sa décision, craignant que l'économie estivale de la ville n'en pâtisse. Personne ne sait vraiment comment les restes de cette femme se sont retrouvés sur le rivage. On évoque la théorie du bateau échoué. On accepte, tout est possible jusqu’au jour où un garçon, Alex Kintner, soit tué à son tour sur une plage bondée. L’ennemi est présent et vorace ! Et il ne craint pas les humains. Le requin est mis à prix, ce qui provoque une frénésie de chasse au requin chez les amateurs. Quint, un chasseur de requins local, excentrique et brutal, propose ses services pour 10 000 dollars. L'océanographe Matt Hooper examine les restes de la jeune fille et confirme qu'elle a été tuée par un requin gigantesque, du jamais vu ! C’est le début d’une aventure, d’une chasse au requin !
Réalisée par Steven Spielberg, ce film est désormais connu des cinéphiles non seulement comme l'un des plus grands projets que le grand écran ait révélés, mais aussi comme le précurseur des superproductions. Steven Spielberg est sur le qui-vive ! Il tient sa caméra, le cœur battant. Il surveille son équipe. Vers une heure et vingt minutes du film, le chef Brody jette de l'eau sur la planche pour attirer le requin tout en parlant à Quint. Nous avons la première vue complète du requin dans cette scène. Il est spectaculaire. Il habitera les cauchemars de plusieurs générations. La scène suivante montre Brody, tenant à peine sa cigarette entre ses lèvres, qui se dirige vers la cabine de l'Orca. « Vous allez avoir besoin d'un plus gros bateau pour chasser ce monstre », dit-il. Il s'agit d'une réplique devenue culte chez les cinéphiles. Elle ne figurait pourtant pas dans le scénario, Roy Scheider, l’acteur qui joue le chef Brody, l'ayant improvisée sans le vouloir, créant ainsi un moment drôle dans une situation par ailleurs terrifiante. C'est un bel équilibre et un grand moment de cinéma qui résonne encore auprès des spectateurs du monde entier.
Les Dents de la mer est le film qui a lancé la tendance à sortir des superproductions pendant l'été. Le film devait sortir à Noël 1974, mais les multiples retards de tournage ont repoussé la date de sortie à l'été 1975. Nombreux sont ceux qui pensent que c'est l'arrêt de mort du film car, traditionnellement, les sorties estivales ont des résultats médiocres. À la surprise générale, y compris celle de Spielberg, le film est devenu le premier film à rapporter 100 millions de dollars lors de sa sortie en salle, un titre qu'il conservera jusqu'en 1977, année de la sortie de La Guerre des étoiles. Cette étape a changé l'industrie cinématographique pour toujours. Aujourd'hui encore, la plupart des studios planifient leurs grands films pour les mois d'été.
Alan Alfredo Geday