C’est l’histoire d’un navire, et ce navire s’appelle l’America. Il a été construit à Newport News, en Virginie. C’est l’un des rares paquebots dont l’intérieur a été conçu par des femmes, et plus précisément par le cabinet new-yorkais Smyth, Urquhart & Marckwald. Chose très rare à cette époque ! Les ornements typiques des paquebots du passé ont été abandonnés au profit d'un design plus contemporain. Finis les grands lustres et les grandes portes vitrées comme au temps du Titanic ! Il faut maintenant favoriser les formes carrées, le cuir, l'acier, la céramique et les matières synthétique. Il s'agit de proposer une atmosphère sobre, élégante et sophistiquée.
Ainsi, l'America a été dévoilé le 31 août 1939 sous les acclamations des habitants de Newsport News. La marraine du navire, la femme du président des États-Unis, Eleanor Roosevelt, était présente. L’émotion était au rendez-vous. Et l’America pouvait commencer ses croisières transatlantiques avec deux milles passagers dont 543 en classe cabine. Mais le rêve d’arriver à New York ou à Hambourg à bord de ce prestigieux navire ne dure pas très longtemps quand le conflit de la Seconde Guerre mondiale éclate.
Le navire est infiltré par deux espions allemands, Franz Joseph Stigler et Erwin Wilhelm Siegler, qui font partie de son équipage en 1941. Ils ont un accent américain parfait et un nom d'emprunt. Personne ne les soupçonne et leur mission se révèle fructueuse. Ainsi, ils parviennent à soutirer des informations cruciales sur le déplacement des navires alliés et sur la défense militaire du canal de Panama. Grâce à eux, un sous-marin nazi réussit même à approcher dangereusement de New York.
Le réseau d’espionnage s’agrandit de jour en jour à bord de l'America, et le navire se transforme en véritable nid d'espions. Stigler travaille sous couverture comme chef boucher. À chaque fois qu’il enfonce son couteau dans la chair sanguinolente, il croit entendre un tank nazi tirer sur les alliés. « La cuisine américaine est tellement dégueulasse ! » pense-t-il quand on lui demande de préparer un pain de viande à l’américaine. Mais après tout, pas besoin d'être né dans le Nouveau Monde pour savoir cuisiner un pain de viande. Ça s’apprend. « Si vous continuez comme ça, je vous promets d’être chef de cuisine dans deux ans ! » lui lance son patron. Il reste fier, mais n’oublie pas qu’il est tout de même un espion.
Les deux espions allemands sont restés à bord de l'America jusqu'à sa transformation par la Marine en un transport de troupes et sa mise en service dans la Marine américaine sous le nom de USS West Point. Stigler et Siegler, ainsi que les 31 autres agents allemands du réseau d'espionnage de Duquesne, sont découverts plus tard par le FBI dans le cadre de la plus grande condamnation pour espionnage de l'histoire des États-Unis. C’est un véritable scandale ! Stigler est condamné à 16 ans de prison pour espionnage et à deux ans de prison pour violation de la loi sur l'enregistrement des agents étrangers. Siegler est condamné à 10 ans de prison pour espionnage et à deux ans de prison pour violation de la loi sur l'enregistrement des agents étrangers.
Alan Alfredo Geday