« J’ai fait un rêve, qu’un jour, sur les collines de terre rouge de la Géorgie, les fils d’anciens esclaves et les fils des anciens propriétaires d’esclaves pourront s’asseoir ensemble à la table de la fraternité » a dit le pasteur Martin Luther King.
Les enfants sont souvent fascinés par les histoires et les légendes familiales sur le « bon vieux temps ». Ils sont envoutés par les histoires de fantômes, de mythes et de contes de fées. Mais connaissez-vous les « chain gangs » ? On a tous vu un film relatant des chain gangs tel que Cool Hand Luke, avec Paul Newman, ou Oh Brother Where Art Thou, avec George Clooney. Les chain gangs ne sont ni un mythe, ni un conte. Ces chaines de prisonniers aux travaux forcés ont toujours existé dans l’Amérique sudiste, et surtout dans l’État de Géorgie. Les fils d’anciens esclaves et les fils de propriétaires d’esclaves ayant commis des délits se sont retrouvés à dormir sur des lits superposés dans les mêmes camps. Ces derniers ont gagné le nom de « petite Alcatraz ».
Pour remonter le temps, l’industrie esclavagiste a prospéré en Amérique du Nord pendant près de deux cents ans avant d'être éteinte par la guerre civile. Des hommes et des femmes ont été capturés sur les terres indigènes, enchaînés et expédiés pour être vendus à de riches propriétaires dans le Nouveau Monde. Ils ont été mis aux fers et vendus sur des navires négriers pour une vie de servitude et de travaux forcés. Les maîtres des plantations ont utilisé les chaînes pour enfermer et transporter les esclaves. Après la guerre civile, le système pénitentiaire du Sud a été laissé en désordre. Ainsi sont nés les « chain gangs » dans le système pénal américain après la guerre d’indépendance. Une extrémité de la chaîne était attachée à un boulet de canon ou à une roue de chariot et l'autre était attachée à la cheville du prisonnier. Le prisonnier était placé sur la place publique pour être vu par le public ou affecté à une tâche de travaux forcés. Les criminels ont été loués pour travailler dans les champs, les mines, les chemins de fer et sur des projets publics. L'ancien gouverneur Joseph Brown a loué plus de 300 prisonniers pour 8 cents par jour pour reconstruire le W&ARR, la locomotive du Texas. Le système de location de prisonniers a connu un tel succès que le besoin de pénitenciers était presque inexistant. Avant 1900, le dilemme du fonctionnement des prisons d'État financées par les impôts fut résolu en transformant les prisons d'État en chaînes de travail louées à des fins de profit privé. Des chaînes flexibles permettaient la mobilité pour les travaux forcés. Le logement, les repas, le confinement et la sécurité incombaient au locataire. Cela s'est avéré être une force puissante pour faire face aux problèmes de l'après-guerre civile et à l'augmentation des coûts de la main-d'œuvre. En 1908, les « prisons agricoles » routières de Géorgie ont évolué et ont mis fin au système de location de prisonniers privés entre entreprises.
L'histoire des Chain Gangs de Géorgie est un passé sombre. Il comprenait une réputation de traitement dur, d'enquêtes, de gardiens impitoyables, de corruption bureaucratique et d'attention dans les médias nationaux. Les gens de la région les appelaient « les casernes de bagnards ». Certains condamnés étaient des "administrateurs" et avaient le contrôle du camp en raison de leur bon comportement. Le travail était long et dur, allant souvent jusqu'à 14 heures par jour. Les équipes étaient transportées vers les sites de travail et enduraient une journée à casser des pierres, à pelleter de la terre et à débroussailler. Les condamnés portaient des uniformes rayés et se nourrissaient de haricots bouillis, de pain de maïs, d'oignons, de poisson froid et d'eau. Ils étaient entravés par des chaînes, chantaient souvent en travaillant et devaient s'incliner en présence du patron ou du capitaine du camp. Ils enlevaient leurs chapeaux et ne pouvaient pas regarder un garde ou le capitaine du camp dans les yeux lorsqu'ils conversaient.
— Ça fait quatorze heures que l’on creuse ! s’énerve un prisonnier. J’en ai marre, je suis esquinté !
— T’es payé pour ça, sale fils d’esclave, s’indigne un autre. Le gouverneur te donne quatre vingt cinq centimes par jour pour ce travail de noirs !
— Et toi, tu penses pouvoir vivre encore dix ans dans ces conditions ?
— T’inquiète pas pour moi ! J’ai déjà économisé quelques dizaines de dollars depuis que j’ai braqué la banque du comté ! Et ce soir, j’ai le droit de me taper une femme pour mon bon comportement. C’est le sergent qui me l’a dit ! Et puis tu parles de dix ans de prison ! Je ne suis pas noir, et ma peine sera réduite par le gouverneur ! Noir tu es, esclave tu resteras !
Alan Alfredo Geday